Au départ danse des classes populaires, le tango est rejeté par la bonne société argentine. Les corps des partenaires sont trop proches l'un de l'autre, certains pas sont très lascifs et cela est jugé inconvenable (surtout pour les jeunes filles). C'est une musique et une danse créées dans un milieu surtout masculin (les trois quarts des immigrés étaient des hommes). Le tango s'entend et se danse dans les lieux louches des ports du Rio de la Plata. En 1916, il sera interdit de danser le tango sur la voie publique ; en 1914, la danse sera condamnée et interdite par le pape Pie X.

Au début du XXe siècle, le tango est introduit en Europe par les marins qui travaillent sur les bateaux des exportateurs de viande et de blé argentins. Ils sont relayés par les jeunes Argentins aisés qui faisaient leur tour du monde avant de commencer leur vie d'adultes. Ils viennent s'encanailler dans les bals parisiens et transmettent le virus du tango à la société cosmopolite de la capitale française.

Après la Première guerre mondiale, auréolé d'une bonne réputation gagnée à Paris, le tango est alors adopté par toute la société argentine. Il devient la danse la plus pratiquée. Cependant dans les années cinquante et surtout soixante l'apparition du rock and roll le détrône. La dictature militaire qui gouverne l'Argentine contraint de nombreux musiciens à s'exiler (dont Astor Piazzola). Le tango renait dans les années 1980, avec le succès du spectacle Tango argentino donné au festival d'automne de Paris en 1983.

Aujourd'hui on distingue, le tango européen, danse de salon ou de concert, et le tango argentin ou rioplatense (du Rio de la Plata) plus sensuel et plus basé sur l'improvisation.

Le tango-danse est une danse en couple, sur un mouvement général de marche. Le tango pur est une danse d'improvisation. Il existe bien des « figures » que l'on peut apprendre dans les cours de danses et qui sont exécutées dans les danses de salons. Le couple évolue en marche avant, en marche arrière, pivote sur lui-même, dessine un carré, peut faire un « renversé »... Mais à l'origine le tango n'est pas une suite de figures formant une séquence qui se répète.. En fait le couple utilise les figures d'une manière improvisée, sans cadre rigide. Aucun couple ne danse comme les couples voisins. Contrairement à beaucoup d'autres danses, le tango est une danse très personnelle et donne une grande indépendance au couple de danseurs.

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